Ligand a acheté l'entreprise de biotechnologie autrichienne Apeiron pour 100 millions de dollars

Apeiron a notamment développé le médicament Qarziba®, un traitement du neuroblastome pédiatrique à haut risque qui a été approuvé pour le marché européen en 2017. Les activités opérationnelles de R&D d'Apeiron ont été cédées à invIOs GmbH au début de l'année 2022. Ligand s'est engagé à investir jusqu'à 4 millions de dollars américains dans invIOs, qui restera indépendante. 

« L'ajout de Qarziba® à notre portefeuille de redevances commerciales soutient davantage notre stratégie de croissance consistant à investir dans des médicaments de grande valeur qui apportent une valeur clinique significative et génèrent des flux de revenus prévisibles et à long terme pour nos investisseurs », a déclaré Todd Davis, PDG de Ligand. « Qarziba® est la seule immunothérapie pour le neuroblastome à haut risque commercialisée en Europe et dans d'autres parties du monde. Nous pensons que ce médicament contribuera de manière significative à nos revenus de redevances, qui sont désormais alimentés par un portefeuille diversifié de 12 produits clés en phase de commercialisation. » 

Entretien avec Peter Llewellyn-Davies, président de Biotech Austria, PDG d'invIOs Holding AG et ancien PDG d'Apeiron Biologics AG 

• Apeiron Biologics, dont vous avez été le PDG pendant sept ans, a été rachetée par Ligand Pharmaceuticals pour 100 millions de dollars américains en juillet 2024. Cette vente est l'une des plus importantes sorties d'une entreprise privée autrichienne de biotechnologie. Comment cela s'est-il produit ? 

Depuis sa création, Apeiron a développé une gamme de produits substantielle et différenciée dans les domaines de l'oncologie et des maladies respiratoires et pulmonaires. En 2017, nous avons reçu l'approbation de l'EMA (European Medicines Association) pour traiter les patients atteints de cancer avec Qarziba®, un médicament qu'Apeiron a co-développé et dont la licence a été cédée à EUSA Pharma (UK) Limited. . Après l'approbation, nous avons utilisé les revenus que nous avons reçus de notre accord de licence avec EUSA Pharma pour financer le développement de projets de développement innovants. En 2022, nous avons décidé de filialiser les projets en phase initiale dans une entité distincte appelée invIOs, également basée à Vienne. Cela a permis à nos actionnaires de participer davantage au flux de revenus lorsque les ventes de Qarziba ont commencé à augmenter. L'ensemble du personnel de recherche et des projets d'Apeiron a été transféré à la nouvelle société. Ce qui est resté à Apeiron, c'est une licence et une entité génératrice de revenus liée aux futures ventes de Qarziba.  Cette entité a attiré certains acquéreurs potentiels, car le médicament est commercialisé dans 35 pays à travers le monde par la société pharmaceutique internationale Recordati S.p.A.. Nous avons négocié avec eux afin d'obtenir le meilleur accord pour nos actionnaires, ce qui a finalement inclus un investissement dans invIOs. 

• Apeiron a été fondée en 2003 par le généticien de renommée internationale Josef Penninger. Quels sont les domaines de recherche et d'activité de l'entreprise ? 

L'entreprise a en effet beaucoup évolué depuis. Aujourd'hui, invIOs, la société privée de biotechnologie que nous avons séparée d'Apeiron en 2022, développe activement des traitements contre le cancer à l'aide de nouvelles approches personnalisées, de thérapies cellulaires et de petites molécules. Notre portefeuille comprend plus de 400 brevets, y compris la propriété intellectuelle et les licences de plusieurs produits d'immuno-oncologie en phase précoce, qui visent à offrir un avenir aux patients en renforçant leur immunité grâce à de nouveaux traitements de précision. Nous nous attachons à transformer la vie des patients, afin que le cancer ne le fasse pas. 

• Que signifient l'acquisition d'Apeiron par Ligand Pharmaceuticals et son investissement dans invIOs pour l'ensemble du secteur autrichien de la biotechnologie et pour l'Autriche en tant que centre de recherche et d'innovation ? 

L'acquisition d'Apeiron par Ligand est un signal encourageant pour l'ensemble du secteur autrichien de la biotechnologie. L'innovation est importante dans tout le pays et nous espérons que d'autres entreprises américaines investiront ici. Ligand est également un investisseur majeur dans invIOs et nous pensons qu'il peut jouer un rôle important non seulement pour l'avenir de notre entreprise, mais aussi pour l'ensemble du secteur biotechnologique local. Leur investissement valide également le modèle d'entreprise d'invIOs, la biotechnologie telle qu'elle devrait être. Pour réussir dans le domaine de la biotechnologie, il faut un mélange fou d'enthousiasme irrationnel et de discipline lucide. La persévérance, l'apprentissage et la chance sont les moyens d'y parvenir. Et c'est tout ce qu'offre l'Autriche. 

• Quels sont les avantages de l'Autriche en tant que lieu d'implantation pour les entreprises internationales de biotechnologie, notamment en ce qui concerne la coopération avec les universités et les instituts de recherche, ainsi que le financement de la recherche dans ce pays ? 

Un groupe d'entrepreneurs autrichiens et de cadres locaux du secteur de la biotechnologie a fondé BIOTECH AUSTRIA en 2020 pour faire passer un message simple : la biotechnologie autrichienne joue un rôle majeur dans l'avenir de notre santé, mais aussi dans le succès de l'innovation autrichienne. À titre d'exemple, plus de 70 000 étudiants sont actifs dans le domaine des sciences de la vie en Autriche. Nous voulons faire passer un message clair : les universités et les institutions autrichiennes sont uniques en leur genre et la coopération est simple. Le soutien d'agences telles que l'ABA est extraordinaire. Les infrastructures autrichiennes sont extraordinaires, pas seulement du point de vue des écoles et des transports publics. Les entreprises peuvent compter sur une stabilité exceptionnelle et sur une main-d'œuvre hautement qualifiée et motivée. Un climat économique favorable, un système social complet, un niveau d'éducation élevé et un faible taux de criminalité constituent la base d'une vie sûre et insouciante en Autriche. L'enseignement supérieur et les soins de santé sont financés. Le récent indice de maîtrise de l'anglais publié par l'entreprise mondiale d'éducation Education First (EF) a révélé les meilleurs pays d'Europe qui maîtrisent l'anglais en tant que deuxième langue. L'Autriche arrive en deuxième position. Vienne a également été désignée comme la ville la plus agréable à vivre au monde par The Economist et d'autres organismes pendant plusieurs années consécutives. Je pourrais continuer, mais l'Autriche est un pays fantastique, tant pour les affaires que pour le plaisir.  

• Ligand Pharmaceuticals investira jusqu'à 4 millions de dollars américains dans invIOs, la spin-off d'Apeiron que vous dirigez. Quels sont les projets de recherche et de développement des trois produits d'immuno-oncologie ? 

Chez invIOs, notre objectif est de concevoir et de développer des thérapies anticancéreuses innovantes. Nous les menons jusqu'à la validation du concept (scientifique ou clinique) et collaborons ensuite avec des multinationales pharmaceutiques qui peuvent accélérer les projets jusqu'à la commercialisation afin que les patients puissent être traités. Nos projets en cours se trouvent à différentes phases de développement. Par exemple, notre plateforme de thérapie cellulaire, qui permet un traitement personnalisé du cancer (tumeurs solides), a achevé plusieurs études de phase 1. Les données préliminaires montrent qu'elle est sûre, bien tolérée et qu'elle peut être utilisée pour traiter différents types de cancer avec différentes approches. Nos projets de nouvelle génération, qui visent à rendre le cancer traitable sans effets secondaires, ont été remarqués par le Dana Faber Cancer Institute de Boston. Nous mettons actuellement en place des études communes pour traiter le glioblastome, l'un des cancers du cerveau les plus mortels et les plus difficiles à traiter. Nous avons d'autres projets en cours d'élaboration que nous pourrons développer en fonction du financement.  Le récent investissement de Ligand et d'autres investisseurs soutiendra ce processus.  

• Vous êtes né au Royaume-Uni et avez travaillé dans ce pays, en Allemagne et aux États-Unis. Qu'appréciez-vous personnellement en Autriche en tant que lieu de travail et de vie ? 

En effet, j'ai un peu roulé ma bosse, comme on dit. Je vis en Autriche depuis environ sept ans et je n'ai pas l'intention de partir. Mes parents ont quitté le Royaume-Uni dans les années 1980 pour s'installer en Autriche, sans savoir que j'en ferais un jour ma maison. Il n'y a pas beaucoup d'endroits dans le monde qui sont situés au centre de l'Europe et qui offrent une qualité de vie aussi élevée. Un mélange unique de nature à couper le souffle et de diversité culturelle fait de l'Autriche un endroit fantastique où il fait bon vivre. L'Autriche, c'est le paradis pour les amateurs de plein air. Les activités ne manquent pas. Je peux vite passer des montagnes où je fais de la randonnée ou du ski, à un lac où je peux me baigner. L'Autriche offre des vins et une cuisine de qualité, et si j'ai besoin de changer d'air, les pays environnants, avec leurs délices culturels et culinaires, ne sont qu'à quelques centaines de kilomètres en voiture. Les Autrichiens sont professionnels mais très détendus lorsqu'il s'agit d'affaires, mais ils aiment aussi s'amuser.