Ligand erwirbt österreichisches Biotech-Unternehmen Apeiron für USD 100 Millionen

Apeiron entwickelte unter anderem das Medikament Qarziba®, das 2017 für den europäischen Markt zugelassen wurde und für die Behandlung des pädiatrische Hochrisiko-Neuroblastom eingesetzt wird. Die operativen F&E-Aktivitäten von Apeiron wurden zu Beginn des Jahres 2022 in die invIOs GmbH ausgegliedert. Ligand hat sich verpflichtet, bis zu 4 Millionen US-Dollar in invIOs zu investieren, das unabhängig bleiben wird. 

„Die Aufnahme von Qarziba® in unser kommerzielles Lizenzportfolio unterstützt unsere Wachstumsstrategie, in hochwertige Medikamente zu investieren, die einen bedeutenden klinischen Wert liefern und unseren Investoren vorhersehbare und langfristige Einnahmequellen bieten“, sagt Todd Davis, CEO von Ligand. „Qarziba® ist die einzige Immuntherapie für Hochrisiko-Neuroblastome, die in Europa und in anderen Teilen der Welt vermarktet wird. Wir glauben, dass dieses Medikament einen bedeutenden Beitrag zu unseren Lizenzeinnahmen leisten wird, die jetzt von einem diversifizierten Portfolio von 12 wichtigen Produkten im kommerziellen Stadium getragen werden.“ 

Interview mit Peter Llewellyn-Davies, Präsident von Biotech Austria, CEO der invIOs Holding AG and früherer CEO der Apeiron Biologics AG 

• Apeiron Biologics, dessen CEO Sie sieben Jahre lang waren, wurde im Juli 2024 von Ligand Pharmaceuticals für USD 100 Millionen übernommen. Der Verkauf war einer der größten Exits eines privaten österreichischen Biotech-Unternehmens. Wie kam es dazu? 

Apeiron hatte seit seiner Gründung eine umfangreiche und differenzierte Produktlinie mit Projekten in den Bereichen Onkologie, Atemwegs- und Lungenerkrankungen aufgebaut. Im Jahr 2017 erhielten wir von der EMA (European Medicines Association) erfolgreich die Zulassung für die Behandlung von Krebspatienten mit Qarziba®, einem Medikament, das Apeiron mitentwickelt und schließlich an EUSA Pharma (UK) Limited auslizenziert hatte. Nach der Zulassung haben wir die Einnahmen aus unserem Lizenzvertrag mit EUSA Pharma zur Finanzierung innovativer Entwicklungsprojekte verwendet. Im Jahr 2022 beschlossen wir, die Projekte im Frühstadium in ein separates Unternehmen namens invIOs auszugliedern, das ebenfalls in Wien ansässig ist. Dies ermöglichte unseren Aktionären eine stärkere Beteiligung am Einkommensstrom, da die Verkäufe von Qarziba zu steigen begannen. Alle Apeiron-Forschungsmitarbeiter und -projekte wurden in das neue Unternehmen überführt. Was bei Apeiron verblieb, war eine lizenz- und einkommenserzeugende Einheit, die an zukünftige Qarziba-Verkäufe gebunden war. Diese Einheit zog einige potenzielle Käufer an, da das Medikament in 35 Ländern weltweit von dem globalen Pharmaunternehmen Recordati S.p.A. vermarktet wird. Wir verhandelten mit ihnen, um das beste Geschäft für unsere Aktionäre zu erzielen, was letztendlich eine Investition in invIOs einschloss. 

• Apeiron wurde 2003 vom international renommierten Genetiker Josef Penninger gegründet. Auf welche Bereiche konzentrieren sich die Forschungs- und Geschäftsaktivitäten des Unternehmens? 

Das Unternehmen hat sich seither in der Tat stark verändert. Heute entwickelt invIOs, das private Biotech-Unternehmen, das wir 2022 aus Apeiron ausgegründet haben, aktiv Krebsbehandlungen mit neuen personalisierten Ansätzen, Zelltherapien und kleinen Molekülen. Unser Portfolio besteht aus mehr als 400 Patenten, einschließlich des geistigen Eigentums und der Lizenzen für mehrere immunonkologische Produkte im Frühstadium, die den Patienten eine Zukunft bieten sollen, indem sie ihre Immunität mit neuartigen Präzisionsbehandlungen stärken. Unser Ziel ist es, das Leben der Patienten zu verändern – damit der Krebs das nicht tut. 

• Was bedeutet die Übernahme von Apeiron durch Ligand Pharmaceuticals und die Investition in invIOs für die gesamte österreichische Biotechnologiebranche und den Forschungs- und Innovationsstandort Österreich? 

Die Übernahme von Apeiron durch Ligand ist ein ermutigendes Signal für die gesamte österreichische Biotech-Branche. Im ganzen Land finden bedeutende Innovationen statt, und wir hoffen, dass weitere US-amerikanische Unternehmen hier investieren werden. Ligand ist auch ein wichtiger Investor in invIOs und wir glauben, dass sie eine wichtige Rolle nicht nur für die Zukunft unseres Unternehmens, sondern für den gesamten lokalen Biotechnologiesektor spielen können. Ihre Investition bestätigt auch das Geschäftsmodell von invIOs – Biotechnologie, wie sie sein sollte. Erfolg in der Biotechnologie erfordert eine verrückte Mischung aus irrationalem Enthusiasmus und klarsichtiger Disziplin. Beharrlichkeit, Lernen und Glück sind die Mittel, um ans Ziel zu kommen. Und das ist es, worum es in Österreich geht. 

• Welche Vorteile bietet Österreich als Standort speziell für internationale Biotech-Unternehmen, auch im Hinblick auf die Zusammenarbeit mit Universitäten und Forschungseinrichtungen sowie die Forschungsförderung hierzulande? 

Eine Gruppe von österreichischen Unternehmern und heimischen Biotech-Führungskräften hat BIOTECH AUSTRIA im Jahr 2020 gegründet, um eine einfache Botschaft zu vermitteln: Die österreichische Biotechnologie spielt eine wichtige Rolle für die Zukunft unserer Gesundheit, aber auch für den Erfolg der österreichischen Innovation. So sind in Österreich beispielsweise über 70.000 Studierende im Bereich der Life Sciences tätig. Wir wollen eine klare Botschaft vermitteln – österreichische Universitäten und Institutionen sind einzigartig und die Zusammenarbeit ist unkompliziert. Die Unterstützung durch Agenturen wie ABA ist überwältigend. Die Infrastruktur in Österreich ist hervorragend, nicht nur die Schulen und der öffentliche Verkehr, die Unternehmen können auf eine hervorragende Stabilität und hochqualifizierte, motivierte Arbeitskräfte zählen. Ein gutes wirtschaftliches Klima, ein umfassendes Sozialsystem, ein hohes Bildungsniveau und eine niedrige Kriminalitätsrate bilden die Grundlage für ein sicheres und unbeschwertes Leben in Österreich. Hochschulbildung und Gesundheitswesen werden finanziert. Der kürzlich veröffentlichte English Proficiency Index des globalen Bildungsunternehmens Education First (EF) zeigt, welche Länder in Europa am besten Englisch als Zweitsprache sprechen – Österreich belegt den zweiten Platz. Wien wurde außerdem vom Economist und anderen Magazinen viele Jahre in Folge zur lebenswertesten Stadt der Welt gekürt. Ich könnte noch mehr sagen, aber Österreich ist ein fantastisches Land für Geschäftsleute und Urlauber. 

• Ligand Pharmaceuticals wird bis zu 4 Mio. USD in das Apeiron-Spin-off invIOs investieren, das Sie leiten. Wie sehen die Pläne für die Forschung und Entwicklung der drei immunonkologischen Produkte aus? 

Unser Ziel bei invIOs ist es, bahnbrechende Krebstherapien zu entwerfen und zu entwickeln. Wir bringen sie zum Konzeptnachweis (wissenschaftlich oder klinisch) und arbeiten dann mit multinationalen Pharmaunternehmen zusammen, die die Projekte bis zur Kommerzialisierung vorantreiben können, damit die Patienten behandelt werden können. Unsere laufenden Projekte befinden sich in unterschiedlichen Entwicklungsphasen. So hat beispielsweise unsere Zelltherapie-Plattform, die eine personalisierte Behandlung von Krebs (solide Tumore) ermöglicht, verschiedene Phase-1-Studien abgeschlossen. Die vorläufigen Daten zeigen, dass sie sicher und gut verträglich ist und zur Behandlung verschiedener Krebsarten mit unterschiedlichen Ansätzen eingesetzt werden kann. Unsere Projekte der nächsten Generation, die sich darauf konzentrieren, Krebs ohne Nebenwirkungen behandelbar zu machen, wurden vom Dana Faber Cancer Institute in Boston wahrgenommen. Wir führen jetzt gemeinsam Studien zur Behandlung des Glioblastoms durch, einer der tödlichsten und unheilbarsten Hirntumore. Wir haben weitere Projekte in der Pipeline, die wir je nach Finanzierung weiterentwickeln können. Die jüngste Investition von Ligand und anderen Investoren wird diesen Prozess unterstützen. 

• Sie selbst sind in Großbritannien geboren und haben dort, in Deutschland und in den USA gearbeitet. Was schätzen Sie persönlich an Österreich als Arbeits- und Lebensort? 

Ja, ich bin schon ein bisschen herumgekommen, wie man so schön sagt. Ich lebe jetzt seit etwa sieben Jahren in Österreich und habe nicht vor, wegzugehen. Ich habe immer noch familiäre Bindungen hier, meine Eltern verließen in den 80er-Jahren das Vereinigte Königreich und zogen nach Österreich, ohne zu wissen, dass ich eines Tages hier leben würde. Es gibt nicht viele Orte auf der Welt, die zentral in Europa gelegen sind und eine ähnlich hohe Lebensqualität bieten. Eine einzigartige Mischung aus atemberaubender Natur und kultureller Vielfalt machen Österreich zu einem fantastischen Ort, an dem es sich zu leben lohnt. Österreich ist ein Mekka für alle, die die freie Natur lieben. Es gibt keinen Mangel an Aktivitäten. Ich kann in den Bergen wandern oder Ski fahren oder in kürzester Zeit in einem See schwimmen. Österreich hat großartige Weine und Speisen, und wenn ich Abwechslung brauche, sind die umliegenden Länder mit ihren kulturellen und kulinarischen Köstlichkeiten nur eine kurze Autofahrt entfernt. Die Österreicher sind professionell, aber sehr entspannt, wenn es um Geschäfte geht, aber sie haben auch Spaß.