Come AITHYRA collega l'intelligenza artificiale e le scienze della vita a Vienna

Signor Winter, dall'aprile 2025 lei è direttore scientifico per il settore delle scienze della vita presso AITHYRA. Quali sono i suoi compiti in questo ruolo? Quali sono i suoi obiettivi principali?

Georg Winter: Condivido la direzione scientifica con Michael Bronstein, responsabile del settore IA e apprendimento automatico. Siamo affiancati dall'amministratore delegato Anita Ender. Oltre ad essere direttore delle scienze della vita, sono anche senior group leader di un gruppo di ricerca che attualmente ha sede presso il Centro di ricerca per la medicina molecolare (CeMM) dell'ÖAW e che da settembre sarà trasferito presso AITHYRA.

L'istituto ha una chiara strategia scientifica per i prossimi cinque-dieci anni: vogliamo collegare in modo coerente l'IA e la biomedicina in modo interdisciplinare, lavorando non più in modo sequenziale, ma completamente integrato. Gli scienziati informatici e delle scienze della vita devono sviluppare insieme pipeline sperimentali che siano compatibili con l'IA fin dall'inizio. In questo modo è possibile riconoscere nei dati modelli che rimangono nascosti all'occhio umano. Da ciò possono derivare non solo risultati, ma anche nuove ipotesi. 

Quali sono stati finora i traguardi più significativi raggiunti da AITHYRA e quali saranno i punti chiave su cui vi concentrerete in futuro?

Georg Winter: Nel febbraio 2025 AITHYRA ha trasferito i primi laboratori e uffici nella Marxbox del Vienna BioCenter. Un altro traguardo importante è stata la prima selezione internazionale per capigruppo, con oltre 260 candidature. I primi di loro costituiranno i loro gruppi di ricerca alla fine del 2025 o all'inizio del prossimo anno. In futuro ci saranno tra i 13 e i 15 gruppi e un totale di circa 300 dipendenti. Entro il 2029, l'Agenzia economica di Vienna costruirà un edificio dedicato alla ricerca con il sostegno finanziario della città di Vienna.

Abbiamo definito quattro aree terapeutiche su cui ci concentreremo principalmente: cancro, malattie immunologiche e neurologiche e malattie infettive. Nei primi cinque anni ci concentreremo sul livello di complessità biologica di molecole, cellule, tessuti e organi. Siamo inoltre interessati all'idea di una biologia ingegnerizzabile (“engineerable biology”). Crediamo che i circuiti biologici possano essere sistematicamente riprogrammati con l'aiuto dell'intelligenza artificiale per comprendere meglio la biologia e trovare nuovi approcci terapeutici.

A ciò si aggiunge la densità scientifica locale: con il CeMM, l'Istituto di Biotecnologia Molecolare (IMBA), l'Istituto di Scienza e Tecnologia (ISTA), l'Istituto di Ricerca di Patologia Molecolare (IMP) e diverse università, esiste una rete eccellente. Abbiamo coinvolto questi partner anche nella nostra audizione internazionale dei capi gruppo, per dimostrare che AITHYRA fa parte di un sistema di ricerca più ampio e dinamico.

AITHYRA riceve un finanziamento di 150 milioni di euro dalla Fondazione Boehringer Ingelheim (BIS), il più grande finanziamento privato alla ricerca mai concesso in Austria. Come è successo?

Georg Winter: La fondazione aveva l'idea di creare un nuovo istituto incentrato sull'interfaccia tra l'intelligenza artificiale e le scienze della vita. Per realizzare questa visione, la fondazione ha assegnato 150 milioni di euro all'ÖAW attraverso una procedura internazionale, e AITHYRA è una GmbH (società a responsabilità limitata) dell'Accademia. La fondazione ci sostiene con grande impegno, ma non è coinvolta a livello operativo.

Esistono istituti simili in Europa e quali sono le differenze?

Georg Winter: Vogliamo essere visibili a livello europeo e globale nel lungo periodo. In Europa, AITHYRA è probabilmente il primo istituto con questo focus tematico. Altre istituzioni come il Laboratorio europeo di biologia molecolare (EMBL) o il Sanger Institute di Cambridge lavorano anche in questo campo, ma non si concentrano esclusivamente sull'interfaccia tra scienze della vita e IA. A livello nazionale collaboriamo strettamente con CeMM, ISTA, IMBA e università come l'Università di Vienna, l'Università di Medicina di Vienna e il Politecnico di Vienna. A livello internazionale sono già in corso discussioni di ampio respiro, ad esempio con l'Istituto Max Planck di Dresda. Preferiamo instaurare collaborazioni dal basso verso l'alto, sulla base delle esigenze scientifiche.

AITHYRA è aperta a collaborazioni con aziende?

Georg Winter: L'imprenditorialità è importante. Vogliamo promuovere attivamente gli spin-out. Questo è importante per la sede e per i ricercatori che cercano percorsi di carriera alternativi. Ho già co-fondato alcune aziende. Anche Michael Bronstein vanta una vasta esperienza. Non offriremo la classica ricerca su commissione. Ma se ci sono sovrapposizioni scientificamente significative con l'industria, siamo aperti alla collaborazione. Ciò vale in particolare per i settori in cui l'industria ha vantaggi tecnologici, come la potenza di calcolo e le infrastrutture.  

Cosa possono aspettarsi i partecipanti al simposio AI for Life Science di AITHYRAAI for Life Science Symposium di AITHYRA (si apre in una nuova scheda) che si terrà a settembre a Vienna? 

Georg Winter: L'obiettivo è quello di portare a Vienna i migliori talenti nei settori dell'intelligenza artificiale e delle scienze della vita. Frances Arnold, vincitrice del Premio Nobel per la Chimica 2018, sarà la relatrice principale. Altri relatori provengono da organizzazioni no profit, dal settore del venture capital e dalla ricerca. Vogliamo creare un'atmosfera in cui la comunità locale possa interagire con ospiti internazionali. Sono previste anche sessioni di poster per giovani scienziati, come è consuetudine nelle conferenze scientifiche. Il target di riferimento è principalmente costituito da ricercatori. Per noi era importante dare un segnale internazionale e Vienna è un luogo eccellente per farlo.

Informazioni su Georg Winter

Georg Winter è direttore del dipartimento di scienze della vita presso l'istituto AITHYRA dell'ÖAW. Medico e biochimico, è considerato un pioniere nel campo della degradazione proteica mirata. Dopo aver conseguito il dottorato a Vienna, ha svolto attività di ricerca presso la Harvard Medical School e dal 2016 dirige un gruppo di ricerca presso il CeMM. Per i suoi risultati scientifici ha ricevuto, tra l'altro, due borse di studio ERC, l'Eppendorf Award for Young European Investigators e il premio Elisabeth Lutz dell'Accademia Austriaca delle Scienze.

In questo video potrete approfondire la conoscenza dell'istituto: AITHYRA is born! Meet Founding Director Michael Bronstein (in inglese)AITHYRA is born! Meet Founding Director Michael Bronstein (in inglese) ()